1995年の夏から米原から木ノ本までの22.5ｋｍを走り始めた「SL北びわこ号」は、2020年の運行をもって25年の運行を終えました。最後はコロナ禍による何とも寂しい幕引きでした。春夏秋冬の滋賀県湖北地方を走り抜けたSL北びわこ号の思い出は、多くの画像と共に脳裏に焼き付いています。2018年に琵琶湖環状線利用促進協議会が募集された「SL北びわこ号とわたし」というエッセイ作品に入賞したことがありますので、ここで紹介させた頂きたいと思います。
題名「夢を運んだ列車」 ～ 金澤孝明 作
「この夏休みに米原から木ノ本間にSLが復活するらしい。」そんな話題で盛り上がっていた1995年の夏。そしてついに「SL北びわこ号」の一番列車の走る日がやってきた。当時、独身を謳歌していた私は姉川の鉄橋付近で一番列車にカメラを向けていた。現役の蒸気機関車を見るのは、今は亡き父に連れて行ってもらった草津線のデゴイチが最後で、久しぶりの蒸気機関車の運転に胸が躍っていた。そして、久しぶりに緊張してシャッターを押していた・その日以降。季節ごとに地元を走り抜けるSL北びわこ号にカメラを向け続けていた自分がいた。翌年に結婚した私は、好きな鉄道趣味に没頭する時間は減ったものの、男の子が生まれてくれたことで子守がてらに、撮り鉄・乗り鉄・模型鉄が見事に復活する運びとなった。初めて乗車したのは息子が2歳の時だったと記憶している。長浜から木ノ本まで隣の息子そっちのけで楽しんでいたように思える。運転日には息子を自転車の前座席に乗せて長浜発車を見に行ったものだ。激しく揺れる自転車の振動と大きな汽笛とで大泣きさせてしまったことを思い出してしまう。その後は、町の子ども会でもSLに乗って木ノ本に行くという小旅行が企画され、小学生になった息子は喜んで参加していた。
北びわこ号が、だんだんと湖北の人たちの生活に溶け込んでいったように思える。春はゴールデンウィークの頃に鯉のぼりを見ての運行。夏は夏休みの終わりにひまわりを横目に走る。秋は稲刈りの終わった田んぼを見ながらの運行。そして冬は雪景色の中をモクモクと黒い煙を吐いて走ってくれた。なかでも冬は撮影には最高のロケーションだった。いつの季節も北びわこ号の走る日は自ずとワクワクして、カメラをもって近所の踏切に向かったものだ。列車が通過したあとの、独特のコークスの香りがたまらなく好きだった。ごくまれに運転された貴婦人ことC57も素晴らしかった。運転当初の行われたC56との重連運転の時は大興奮したのを今でも覚えている。
SL北びわこ号のことを鉄ちゃん目線から言うと、まず5両編成の青い客車が12系という今では大変珍しい形式がオリジナルで使用されていること。そして京都から回送される時に担当する機関車のことが興味深い。敦賀まで直流化されるまでは、DD51形というディーゼル機関車だったのが、敦賀まで局流加されて年よりEF65形という電気機関車が担当するようになった。この機関車はかつてブルートレインと呼ばれた大好きな寝台特急を牽引していた機関車なのである。東京発九州行き寝台特急の先頭に立つ姿を、美しいヘッドマークとともに鮮烈に覚えている。自分が中学生の時には、朝5時半の通過に間に合うように米原まで自転車に乗って撮影に行ったものだ。その機関車が北びわこ号と共にやってくるのだからたまらない。
SLの汽笛に大泣きしていた息子も今では大学生となり、自分の夢を描きながら一人暮らしをしている。湖北路にSL北びわこ号が走り始めてはや22年という月日が流れたが、相変わらず元気なSLは私の心をつかみ続けている。今でも運転日にはスマホを持って近所の踏切に出かけ動画を撮っている。そして今風だが、その様子を自分のフェイスブックに上げることが常になってしまった。毎回何ともいえない満ち足りた気分にしてくれる。山口線で華々しくデビューしたD51も北びわこ号の先頭に立つ日が近いことだろう。益々これからの北びわこ号が楽しみでならない。私のような鉄道ファンをはじめ、地元の人たちに愛されて四季の一大イベントになっているSL北びわこ号。これからも私の夢と一緒に末永く走り続けてほしい。(2018.5.27 琵琶湖環状線利用促進協議会/鉄道を活かした湖北地域振興協議会発行 C56形蒸気機関車最終運転記念「SL北びわこ号とわたし」エッセイ作品集より)
ありがとう、さようなら。SL北びわこ号
